Мафиозные связи с профсоюзами начались в 1920-е годы, когда в США был введен "сухой закон", который привел к беспрецедентному росту силы и влияния организованной преступности. Одним из первых гангстеров, который выяснил, что профсоюзы могут быть полезны для криминальных синдикатов был нью-йоркский рэкетир Арнольд Ротштейн (Arnold Rothstein). Известные лидеры мафии Лепке Бухалтер (Lepke Buchalter) и Джейкоб Шапиро (Jacob Shapiro) укрепили связи между профсоюзами и криминальными группами в 1930-е и 1940-е годы.

Во время Второй Мировой Войны, государство поощряло подобную деятельность "крестных отцов" мафии, которые гарантировали строгий контроль за поведением и производительностью рабочих, даже если этот контроль не всегда проводился легальными методами. После войны, несколько известных преступников даже получили награды от государства - ордена или уменьшение сроков тюремного заключения - за "инициативу и настойчивость в борьбе против фашизма".

ФБР (FBI) начало охоту на мафию в 1950-е годы. Но к тому времени многие профсоюзы уже находились под полным контролем криминала. Особая комиссия Сената США (special Kommittee of US Senate) пришла к выводу, что организованные преступные группы контролируют профсоюзы, действующие в отельном бизнесе, хлебопекарной промышленности, производстве алкогольных напитков, транспорте, текстильной промышленности, строительстве, мясной промышленности. В 1957 году в США прошел крупнейший судебный процесс над 58 боссами мафии - больше трети из них назвали своей профессией "арбитр отношений с профсоюзами".

В 1960 - 1970ые годы Сенат США провел три крупных расследования о связях мафии и профсоюзов. В частности, было обнаружено, что мафия правит бал в крупнейших профсоюзах США, таких как Международное Братство Водителей Грузовиков (International Brotherhood of Teamsters) и Международный Профсоюз Сотрудников Отелей и Ресторанов (Hotel Employees and Restaurant Employees International Union (HEREIU)). Правоохранительные органы попытались декриминализировать эти структуры, но успеха не добились. В 1986 году Президентский Совет по Организованной Преступности (President's Council on Organized Crime) подтвердил, что мафия продолжает сохранять влияние на оба этих профсоюза, а также контролирует Ассоциацию Независимых Рабочих (Independent Laborers Association (ILA)) и Международный Профсоюз Трудящихся Северной Америки (Laborers International Union of North America (LIUNA)).

В конце 1980ых годов, агенты ФБР тайно записали заявление "крестного отца" семьи Гамбино, одной из самых влиятельных криминальных групп в стране, который в кругу соратников заявил: "наша работа - контролирование профсоюзов". Профсоюзный рэкет до сих пор является одним из главных источников дохода криминальных групп.

Традиционно мафия особо активно развивается в крупных городах, однако рэкет наиболее процветает в промышленных мегаполисах, где влиятельны профсоюзы - в Нью-Йорке, Чикаго, Детройте и Филадельфии.

Есть три главных способа заработать на контроле за профсоюзом: заключить льготный контракт (в американском политическом жаргоне используется термин sweetheart contract - "контракт любящих сердец"), использовать финансовые фонды профсоюза и "страховать" предпринимателей от забастовки.

Льготный контракт заключается между работодателем и коррумпированными представителями профсоюзов, которые соглашаются подписать контракт, который заведомо не отвечает интересам рядовых членов профсоюза. Такая сделка очень выгодна для работодателя. Дав взятку профсоюзному боссу, он может платить своим рабочим более низкие зарплаты, не спешить улучшать условия труда и т.д. Профсоюзный лидер действует под контролем криминальной группы, которая забирает себе большую часть взятки, взамен добиваясь того, чтобы рядовые члены профсоюза не протестовали.

Все контракты, которые заключают члены профсоюза со своими работодателями, содержат положения о ряде льгот, например, медицинскую страховку, пенсионные отчисления, страхование жизни и т.д. Профсоюзы создают свои пенсионные и медицинские фонды, где накапливают деньги и самостоятельно управляют ими. Эти фонды пользуются льготным режимом налогообложения, и часто в них накапливаются огромные суммы. В Америке существуют приблизительно 75 тыс. профсоюзов, и многие из них имеют, как минимум, два подобных фонда. Например, в середине 1980-х годов, Международное Братство Водителей Грузовиков контролировало более 1 тыс. фондов, с балансом более чем $9 млрд.

В большинстве случаев этими средствами располагаются честно и ответственно, поэтому члены профсоюзов могут получать причитающиеся им льготы гарантированно и быстро. Однако, когда организованная криминальная группа контролирует профсоюз, она может злоупотреблять этими деньгами: например, просто воровать их или делать рискованные инвестиции, которые приносят прибыль преступным синдикатам, а не членам профсоюза. Например, криминальные группы приобрели много игорных домов в Лас-Вегасе, используя средства профсоюзных фондов. Обычно профсоюзные средства направляются на спекуляции недвижимостью, так как эти деньги относительно легко спрятать от налоговых органов.

Криминальные группы также вымогают деньги у работодателей, "страхуя" их от забастовок. Руководитель профсоюза требует постоянных выплат от компании и взамен гарантирует, что работа не будет прервана забастовками, даже если у рабочих есть какие-то легитимные поводы для недовольства. До сегодняшнего дня, считаются фактически невозможным получить бетон для строительских проектов в Нью-Йорке, если строительная фирма не заплатит представителям профсоюза специальный налог в размере 2% стоимости проекта, который, как считается, идет в казну местных криминальных групп.

Правительство США давно борется с криминальным влиянием в профсоюзах. Так, в 1970-е годы был принят специальный закон под названием RICO - Закон по Борьбе с Влиянием Рэкетиров и Коррумпированными Организациями (Racketeering Influenced and Corrupt Organizations Act), который предназначался для борьбы с организациями, которые находятся под контролем мафии.

Этот закон запрещает вести бизнес со структурами, которые занимаются вымогательством или имеют связи с людьми, которые занимаются рэкетом. Закон RICO оказался очень эффективным инструментом против криминального влияния в профсоюзах: правоохранительные органы имеют возможность очищать всю коррумпированную организацию, вместо того, чтобы привлекать к ответственности отдельных людей, для которых криминалитету легко можно найти замену. В начале 1990-х годов, в этот закон были внесены дополнения, и ныне он может быть использован для борьбы с нетрадиционными для США преступными сообществами - например "русскими" и "китайскими".